北京大学创办于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所国立大学，也是中国近代第一个以“大学”身份和名称建立的学校，其成立标志着中国近代高等教育的开端。作为中国近代唯一以最高学府身份创立的学校，北大最初也是国家最高教育行政机关，行使教育部职能，并开创了中国高校中最早的文科、理科、政科、商科、农科、医科等学科的大学教育，是近代以来中国高等教育的奠基者。北大传承着中国数千年来国家最高学府——太学（国子学、国子监）的学统，既继承了中国古代最高学府正统，又开创了中国近代高等教育先河，可谓“上承太学正统，下立大学祖庭”。自建校以来，一直享有崇高的声誉和地位。在中国近现代史上，北大始终与国家民族的命运紧密相连，深刻的影响了中国百年来的历史进程。
学校为教育部直属全国重点大学，国家“211工程”、“985工程”建设大学、中国顶尖学府“九校联盟”（C9联盟）的重要成员。北京大学已经成为中国培养高素质、创造性人才的综合性研究型高校，同时也是中国综合实力第一的大学，理科、文科、社会科学、新型工科和医科都是它的强项。在2012年教育部学科评估中，北大有35个一级学科列全国三甲，数量高居全国高校第一（比第二名多11个）。
北京大学是中国大陆高考竞争最激烈的大学之一，每年只有中国各省市高考成绩最优秀的高中毕业生才有机会被北大录取。北京大学历年录取的各省市“高考状元”人数以及国际数学、物理、化学、生物“奥赛”金银牌得主人数均高居榜首。
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